Le feed n'est pas une liste : comment l'algorithme entretient un état

Un fil chronologique montre les publications dans l'ordre où elles arrivent. Un fil classé par algorithme choisit l'ordre à partir de prédictions : la probabilité que tu t'arrêtes, réagisses, commentes ou reviennes. Ce n'est donc pas une liste, c'est une suite de paris sur ton comportement.

Chaque geste devient un signal : le temps passé sur une vidéo, un ralentissement du défilement, un retour en arrière, un partage. Le système compare ces signaux à ceux d'autres personnes et propose ce qui a le plus de chances de prolonger la session. Il ne cherche pas « le meilleur contenu », il cherche le suivant le plus probable.

En 2020, une équipe de chercheurs universitaires dirigée notamment par Andrew Guess (université de Princeton), en collaboration avec des chercheurs de Meta, a fait passer des utilisateurs volontaires de Facebook et d'Instagram d'un fil classé par algorithme à un fil chronologique, pendant trois mois (Science, 2023). Résultat : les personnes au fil chronologique ont passé nettement moins de temps sur les plateformes et y ont été moins actives. Le classement algorithmique fait donc bien partie de ce qui nous retient.

L'étude montre aussi une nuance importante : ce changement de fil n'a pas modifié de façon significative les opinions politiques des participants pendant la période étudiée. Le fil agit d'abord sur le temps et l'attention, pas forcément sur les idées.

Si l'objectif du système est de prolonger la session, ce que tu vis est un état : une disponibilité, une curiosité entretenue, l'envie du contenu d'après. On croit regarder le feed ; le feed, lui, observe en permanence comment te regarder.

L'expérience porte sur les États-Unis, pendant une campagne électorale, sur trois mois, et sur deux plateformes de Meta. Elle ne dit pas tout des autres réseaux ni des effets à long terme. Et un fil chronologique n'est pas neutre non plus : dans l'étude, il a fait apparaître davantage de contenus politiques et de sources peu fiables. Enfin, une partie des auteurs travaillaient pour Meta, même si l'équipe universitaire gardait la main sur les conclusions.

• Utilise, quand il existe, le fil « Abonnements » ou chronologique.
• Décide avant d'ouvrir l'application ce que tu viens y chercher.
• Observe une journée le moment où tu restes « encore un peu » : c'est là que le classement travaille.